A artemísia Carvifolia é uma erva comum encontrada em muitas partes do mundo, e foi usada em herboristas chineses ou mais de 2000 anos no tratamento da malária. O registro o mais adiantado data de 200 BC, nas “cinquenta e duas prescrições” desenterradas dos túmulos da dinastia de Mawangdui Han. Sua aplicação antimalárica foi descrita primeiramente, no colmilho de Zhouhou Beiji (“o manual das prescrições para emergências”, chinês: 肘后备急方), editado no meio do século IV por Ge Hong; nesse livro, 43 métodos de tratamento da malária foram gravados. As imagens dos papéis científicos originais que gravam a história da descoberta, foram acessíveis em linha desde 2006.

Os resultados foram publicados no jornal médico chinês em 1979). A pesquisa foi encontrada com ceticismo no início, em parte porque a estrutura química do artemisinin, particularmente a parcela do peróxido, parecida ser demasiado instável ser uma droga viável.

No final dos anos 90, Novartis arquivou uma patente chinesa nova para um tratamento da combinação com artemether e o lumefantrine, fornecendo a primeira artemisinin-baseou terapias da combinação (atos) (Coartem) a preços reduzidos à Organização Mundial de Saúde. Em 2006, depois que o artemisinin se tinha transformado o tratamento da escolha para a malária, o WHO chamou para preparações imediatas de um artemisinin da único-droga da parada em favor das combinações de artemisinin com uma outra droga da malária, para reduzir o risco de parasita que desenvolvem a resistência.

Em 2011, a Turquia Youyou foi concedida a concessão clínica prestigiosa da investigação médica de Lasker-DeBakey para seu papel na descoberta e no desenvolvimento do artemisinin. The New York Times nota que a descoberta do artemisinin é considerada para um prêmio nobel futuro na fisiologia ou na medicina.